Die Photo Ark, ein ambitioniertes Projekt unter der Leitung des National Geographic-Fotografen Joel Sartore, hat sich zum Ziel gesetzt, jede Art in menschlicher Obhut zu dokumentieren und dabei die Schönheit und Zerbrechlichkeit der natürlichen Welt sichtbar zu machen. Im Zentrum des Projekts steht auch der Einsatz modernster Werkzeuge, darunter Lichtlösungen von Elinchrom, die Sartore ermöglichen, diese Tiere selbst in den anspruchsvollsten Umgebungen in beeindruckender Detailtiefe festzuhalten.
Es dauerte zwei volle Tage, um von Omaha über Atlanta und Lima nach Huanuco in Peru zu fliegen und anschließend in einem SUV, der für unser Gepäck deutlich zu klein war, über die Anden zu fahren.
Mein Sohn Cole und ich waren für die Photo Ark hier, und unser Ziel war eine kleine Dschungelstadt, in der der weltweit einzige in Gefangenschaft lebende Gelbschwanz-Wollaffe lebte, eine Art, die mehr als 100 Jahre lang als ausgestorben galt. Inzwischen wiederentdeckt, sollte sie das Kronjuwel der gesamten Reise werden.
Wir kamen im Dunkeln an einer leeren Lodge tief im Wald an. Fast alles war offen gebaut, auch die Gästezimmer. Ich sah keine Gäste, außer einem wilden Brüllaffen, der auf einem Sofa in der Lobby schlief. Ein Dreifingerfaultier hing über ihm von der Decke. Unser Zimmer war heiß, aber immerhin gab es einen Ventilator und ein Fliegengitter am Fenster. Sonnenaufgang um 6 Uhr, Frühstück um 7, Affen-Shooting um 8. Dachten wir zumindest.
Bei Tagesanbruch war das Faultier noch an derselben Stelle, aber der Brüllaffe hatte sich auf einen gepolsterten Stuhl an der Rezeption bewegt. Brüllaffen sind bekanntlich sehr entspannt und bewegen sich meist erst ein paar Stunden nach Sonnenaufgang. Ich machte Nahaufnahmen mit meinem iPhone, während er mich ausdruckslos anstarrte. Er war ganz offensichtlich kein Morgenmensch.
Punkt acht erschien Hugo, der Affenmensch. Er führte uns in Richtung einiger leerer Gebäude und blieb dabei immer auf einem erhöhten Betonweg, weil Buschmeisterottern irgendwo im dichten Laub am Boden lauern konnten. Am Ende des Weges stand die Hülle eines Betonhauses mit raumhohen Gehegen aus Maschendraht im Inneren, Überreste eines einst lebendigen Wildtier-Rehabilitationszentrums.
Dort, hinten im Wohnzimmer, war DER Affe, nahe der Decke, sanft hin und her schwingend und uns beobachtend. Im Bereich daneben befanden sich zwei Aras und eine Handvoll Amazonenpapageien, die meist nur schrien, aber gelegentlich auch eine spanische Phrase einwarfen. Wir setzten unsere Ohrstöpsel ein und begannen mit dem Aufbau unserer Lichtsetzung: vier Elinchrom FIVE, batteriebetrieben und perfekt für ein Gebäude ohne Strom.
Während wir arbeiteten, erzählte uns der Affenmensch seine Geschichte. Als das Zentrum zu Beginn der Pandemie schließen musste, kam hier alles zum Stillstand. Die Finanzierung für Futter und Instandhaltung schrumpfte. Er ließ jedes Tier frei, das in der Wildnis überleben konnte, sodass ihm nur einige wenige nicht auswilderbare Primaten, Vögel und eine Handvoll Bären blieben.
Bald begann alles zu verfallen, als wolle der Dschungel sich alles zurückholen. Er arbeitete ununterbrochen, um Vegetation aus den Gehegen zu schneiden, Wasser zu schleppen und Zäune zu reparieren. Er begann, seine eigenen Ersparnisse für das Futter auszugeben, das nötig war, um die verbliebenen Tiere am Leben zu erhalten. Irgendwie schafften sie es, auch wenn die Finanzierung weiterhin knapp ist.
Als unsere Lichter in einem geschützten Bereich über dem Set aufgebaut waren, rief er sanft nach dem Affen, damit er herüberkommen sollte. Ein Stück Obst, das ins Innere geworfen wurde, machte das Angebot attraktiver, und der Affe ging schließlich hinein. Doch unser Shooting sollte noch nicht stattfinden. Noch nicht.
Statt schön zu posieren, verkroch sich der Primat sofort in eine Ecke, rollte sich zusammen und blieb dort. Eine Stunde lang. Ich trat schließlich zurück und legte meine Kamera ab, in der Hoffnung, dass er sich entspannen würde. Ein paar Minuten später rief Cole: „Er kommt raus!“ Ich wirbelte herum und stieß meine Kamera von einer Tasche, woraufhin sie objektivseitig auf den Boden fiel und der Objektivfilter zerbrach.
Schließlich wechselte das Tier zurück in sein normales Gehege, weg von meinem Licht. Ich lieh mir eine Metallsäge und begann, den zerstörten Filter von der Vorderseite meines Objektivs abzusägen.
Zum Glück ging kein Licht kaputt, aber es war klar, dass wir zu Plan B wechseln mussten: einem schweren Draht-Hundezwinger, den wir als Backup mitgebracht hatten. Wir stellten den Zwinger in das größere Gehege, der neugierige Affe ging sofort hinein, und wir konnten endlich arbeiten, etwa drei Stunden nach unserem eigentlichen Start.
Im Shooting-Zwinger bekamen wir innerhalb einer Stunde Standbilder und Videoaufnahmen des Affen auf Schwarz und Weiß, Mission erfüllt. Das war eine enorme Erleichterung, denn diese Art war der eigentliche Grund, um den wir die gesamte Reise gebaut hatten.
Wir luden unsere Ausrüstung ein, verabschiedeten uns vom Brüllaffen der Lodge (immer noch entspannt herumliegend) und fuhren zurück über die Anden in die nächstgelegene Stadt mit Flughafen, etwa vier Stunden entfernt. Cole fand im Flughafenklo eine Motte, die er in dem kleinen Plastikbehälter fing, den ich sonst für meine Funkauslöser nutze, womit sich unsere Artenzahl auf zwei verdoppelte. Wir fotografierten die Motte und ließen sie wieder frei. Danach zogen wir täglich weiter und besuchten neun weitere Orte in Peru, auf der Suche nach Säugetieren, Vögeln, Amphibien, Reptilien, Fischen und Wirbellosen. Unsere Fixerin und Übersetzerin Rocio hatte die meisten Orte bereits vor unserer Ankunft ausgekundschaftet und wusste, welche Arten wir an jedem Ort fotografieren konnten.
In Iquitos fotografierten wir einen Saki-Affen, einen südamerikanischen Nasenbären, einen Riesenotter und einen Nancy-Ma-Nachtaffen. In Arequipa waren es ein Guayaquil-Hörnchen und ein amazonischer Riesentausendfüßer, eine so giftige Art, dass ein fünf Sekunden langer Biss einen wochenlang vor Schmerz aufheulen lässt. Ich fotografierte ihn auf dem Boden eines schwarzen 20-Liter-Eimers, zu glatt, als dass er herausklettern könnte. Lieber auf Nummer sicher gehen als vor Schmerzen schreien, sage ich immer.
In Lima bekamen wir einen Gelbfuß-Honigfresser, einen Rotkopf-Bartvogel und mehrere Titicaca-Riesenfrösche vor die Kamera, die davor gerettet worden waren, in einem Nachtclub zerkleinert und in Mixgetränke gemixt zu werden. Manche Barbesucher glauben, dass das Mixen eines seltenen Frosches im Blender und das anschließende Trinken gesundheitliche Vorteile bringt. Das stimmt nicht, und es ist abscheulich. Dank einer Beschlagnahmung durch die peruanische Regierung waren jedoch alle Tiere nun im Huachipa Zoo in Sicherheit.
Wir fotografierten außerdem ein weiteres beschlagnahmtes Tier, einen roten Uakari-Affen. Wegen ihres Aussehens werden sie auch „die alten Männer des Waldes“ genannt, doch dieses Tier war noch ein Baby, das aus dem Haustierhandel gerettet und von einer Wildtierpflegerin aufgezogen wurde. Einen Teil jedes Tages verbrachte es damit, in ihrem Haar zu spielen oder sich in ein Strandtuch zu kuscheln, das über ihrer Schulter hing. Solange es mit seiner Adoptivmutter zusammen sein konnte, würde es sich gut entwickeln.
Seltsamerweise war von allem, was wir erlebt haben, der schwierigste Teil der Reise der Heimflug. Drei Nächte hintereinander wurden unsere Langstreckenflüge von Südamerika nach Atlanta wegen technischer Probleme gestrichen. Flugzeug Nummer eins hatte ein Treibstoffleck, das die Kabine nach Kerosin riechen ließ. In der nächsten Nacht hatte Flugzeug Nummer zwei ein beschädigtes Teil an der Tragfläche. Flugzeug Nummer drei sprühte beim Zurücksetzen Funken aus dem Triebwerk.
Die Quintessenz ist: Ganz gleich, wohin auf der Welt man reist, Reisen ist harte Arbeit. Also akzeptieren wir die Unebenheiten auf dem Weg als gegeben und machen weiter. Schließlich ist die Arbeit an der Photo Ark eine Ehre und ein Privileg. Außerdem wird es nie langweilig. Darüber hinaus bin ich dankbar, durch National Geographic gefördert zu werden, ebenso wie für die Unterstützung von Elinchrom.
Wohin als Nächstes?